李连升的“国乐班”遇上对手了。
在城西南一带的乡村里，李连升的“国乐班”是很有名的。无论迎新，或是送死，他曾多次与人对班儿吹，甚至吹过“三连台”，多年来，还不曾遇上过对手。他是掌大笛（吹唢呐）的一把好手，年轻，气脉儿足，没人能震得住他。每逢对台的时候，只要他往那儿一站，必得把看“响儿”的人拉过来。“转灵”时，脚踩“梅花点儿”，走来像水上飘仙一般，吹得好，步法活，很能赢人。若是接新媳妇，他吹起《抬花轿》来，管叫一路人都身上痒似的想扭。
这本事是他跟老舅学的。
连升自幼家里穷，七岁时便被娘送到老舅家去学艺。老舅家是老虎陈的，离大李庄二十八里，很远。娘把他交给老舅，实想让他学一门混饭的手艺。吹响器的名虽不好，倒是可以混饭吃。那年月，吃饭是很要紧的。他老舅是老虎陈“国乐班”的掌班，在四乡里很有些名气，本是不收徒的，亲外甥来了，不能不收，也就做了“门里滚”徒弟。
开初时，看他还没枪杆子高，很柴，连一只猪尿子也吹不起来，就让他跟着敲梆。私下里教他些声乐和指法。一个蛋子大的孩子，就这么随了老舅四乡里串，混蒸馍吃。日子久了，他开始在缺人的时候打个下手，小小的人儿，摇头晃脑地满像回事。看他有些灵气，老舅又着意教他。常常四更天唤他起来，练气练声，对着一天星星吹呜里哇啦，他也很能吃苦。日后一天天长大，老舅看他成了气候，就很少出门，接下帖子便让他领着去，先是打着老舅的名号吹，渐渐立住脚，便自闯天下了。待有了些名气，本心想回村挂“大李庄国乐班”的牌号，只是本村人十分眼薄，看不起这营生，说些不三不四的话。于是仍回老虎陈接帖，搭班的伙计也多是老舅家庄里的人。这些年乡下日子好过了，婚丧嫁娶也都想热闹热闹，李连升的名号就越来越响，自然十分挣钱。这年月凡是能挣钱的就是好手，人的眼皮子也活了，没人再说什么。本庄人有的事情也想请他吹吹，他呢，自然派人去，自然不收钱，可他不来。牌子大了，本庄不吹，任你跑三趟五趟，硬是请不动他！能让李连升走一趟，是很有面子的事。
可今天，李连升遇上对手了。
在城东扁担杨村，他那响当当的牌号受到了强手的挑战。
帖是头天晚上下的。扁担杨一家阔气的大户死了老娘。老太太七十八岁过世，是“喜”丧。下帖的这主儿手面很大，光订钱就送来二百！说是对台吹，两班“响儿”。不用问，对方也是二百块的订钱。两家“国乐班”对吹是要展本事的，输了不封礼钱，是很丢脸的事情。所以，逢上对台，李连升必去。可他并没把这事放在心上，对班儿也不是一次两次了，他没输过。
这天的场面极大。扁担杨是个大庄，看的人本来就多，一听说是对台吹，两班“响儿”，连四乡的人都跑来看热闹，一时村街里围满了人。
办丧事的这家的确阔气，大门外高搭灵棚，花圈、挽联红腾腾白花花一片，全是一绫一绫的红白绸缎缀的。灵棚外一南一北摆下两张八仙桌，桌上摆着好烟好酒好菜，十分招眼。他们到的时候，对台的那班人已先一步在北边桌前坐了，他们也只好在靠南的桌前坐下，两下遥遥相对，错开十几米远。看了这阵势，李连升知道今天是不会善结，便很替对台的那班人发愁。他想，对是对，也不能让对方太难堪，毕竟是同行呀！他常在城西走，没在城东吹过，人家自然不会知道他，要不，也不敢来和他较劲。于是，他站起身，远远的一拱手，说：“多包涵。”
不料，对方站起来的却是个女子。那姑娘看样子也就一二十岁，俩眼水灵灵的，婷婷而立，不怯不颤，竟也双手胸前一抱，还了一礼，亮嗓儿说：“谢了。”
这一下，李连升愣了。他没想到对手却是一位姑娘，而且这姑娘浑身上下透着泼辣辣的利索！他见过搭班的女人，却没见过女人掌班，很惊奇。他想，模样倒赢人，看功夫吧。
就在他愣神的当儿，对班已经吹起来了，上来是一曲《声声慢》——
……一时间，只觉天光暗了，漫天黄尘扑面而来，那苦意愁愁地压过去，死揪着人心。渐渐似有荒冢一丘孤零零现了，招魂幡哗啦、哗啦地在风里碎着，坟前死灰已燃尽纸钱，只有淡淡青烟儿一缕一缕散，昏鸦儿“呱”了一声，又一声，去了，只有孤坟。然有悲声从古道上传来。仿佛那凄切切的老人、可怜怜的娃儿在走，路漫漫，天恢恢……
待李连升缓过神儿，那簇动的人头已经开始往北边涌了。于是也赶忙搭手，跟着吹了一曲《步步紧》。忙中偷眼看了，见人没扯过几个来，调儿一转，吹起了《百鸟朝凤》——
……正当人们被那苦调儿闹得凄凄惨惨戚戚，苦煞也愁煞，万念俱灰，泪花儿在眼里打转的时候，忽觉晴空万里。阳光灿烂，只听这里“啾啾”，那里“嘟嘟”，这边“咕—咕—咕—咕”，那厢又“叽叽叽—叽叽叽—”一天雀儿叫！忽儿又一雀冲天，叫人仰脖儿往那云彩眼儿里瞅，仰得脖儿酸了，忽又箭一般跌下来，不由低头四下去寻，满地寻不见，似又在弹弹软软的枝头跳……
一曲末了，人呼啦啦朝这边围过来。这工夫，李连升心里才款款地松了一口气。
紧接着，对班的调子一转，吹起了《天女散花》——
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