那日，武起敬和砦司令一起开完了保长大会，又照例陪同砦司令参加各界贤达谈话会。砦司令对各界贤达是礼遇有加的，贤达谈话会不但有水果点心吃，还有筵席招待。当晚到会的贤达们共计十九人，吃饭时摆了两桌。砦司令亲自陪在山外教过大学堂的王令文教授，他在另一桌上陪天义师范学校的孙正才老先生。
孙老先生多喝点酒，絮絮叨叨说个没完没了，先是埋怨砦司令开学典礼来得太晚，让一校师生在大操场上苦等了半个上午，继尔又说砦司令没在天义师范和师生们一起进餐，不合老例。最后，还用黄眼珠瞥着上桌的砦司令问武起敬：是不是砦司令碰到了什么麻烦？
武起敬不知道砦司令是不是碰到了麻烦，也许碰到了麻烦，也许没有。他说没有，孙老先生感到欣慰，扭过拖着枯黄辫子的干瘪脑袋，和对过的广仁县视学李太爷津津有味地谈周公去了。
因着孙老先生的提醒，武起敬对砦司令是不是碰到了麻烦也生出了怀疑。他注意到，砦司令在整个酒会过程中情绪都不太高，上好的清河大曲统共喝了没有三杯，王令文教授滔滔不绝谈自治理论的时候，砦司令也没象往日那样认认真真地听，而是在用一根洋火棒剔牙，联想起中午砦司令主动打来的电话，益发觉着不妙。砦司令自己不去开会就算了，为啥非要派他去？是想借战区长官部的混蛋们搞掉自己，还是慑于战区长官部的威胁，不得不派他做代表？
真揣摩不透！
砦司令原本就是极难揣摩的。
这天晚上果然有些怪，砦司令在不到九点就结束了宴会，然后，一一送走客人，拖着他，要他连夜同去清河行政督察专署。说是裂河口被封的问题一定要解决，与其晚解决，不如趁他明天出山开会时早点解决。
他和砦司令九时许从广仁总部出发，驱车前往四十里外的清河，同行的只有手枪队长鲁保田。鲁保田提出：从广仁到清河必经牛头峡口，为防意外，应再带些卫兵同行。砦司令没同意。
砦司令那晚并没意识到会出事。
他也没意识到。
和砦司令并排坐在车里，他考虑的不是砦司令已经遇到的和即将遇到的麻烦，而是自己明日出山可能遇到的麻烦。
这麻烦必然来自两方面：或者是砦司令，或者是战区长官部。砦司令极可能借战区长官部之手将他除掉，战区长官部也极可能因砦司令的缘故而迁怒于他，将他扣押，甚至枪毙。原自卫军副司令、砦司令的远房表哥田家富，就是在二十三年奉命到庐山受训回来的途中被人干掉的，死得不明不白。砦司令说是国民党方面杀的，国民党方面说是砦司令自己杀的，末了成了一笔糊涂账。
现在回过头想想，两个方面都有可能杀。砦司令疑心太重，只要什么人大权在握，可能和自己抗衡，这人的大限也就到了，因此，砦司令杀田家富可以说顺理成章。国民党方面也可能杀，铲除砦司令手下一员得力副将，无疑会在很大程度上削弱砦司令的防卫力量，这一点连上小学堂的孩子都懂。
今天自己恰处在当年田家富的位置上。虽说他武起敬不是副司令，但毕竟兼着自卫军的参谋长，又实际主管着整个自治八县的施政工作，权力确是太大了一些，加之女婿又做着裂河县自卫旅的旅长，砦司令极有可能放心不下。若是再有些人往司令耳里扇些臭风，事情可就糟糕透了。
现实的危机迫使他反省。他象过筛子一样，把自己近来的言行举止迅速过滤了一遍，试图找出越权行为或对砦司令的不敬之处。过滤的结果，他自认为很好。他公开表露出的一切都是忠于砦司令的，办过的所有重大事情都是经砦司令首肯的，砦司令没有理由算计他。
这才稍稍把悬着的心放下了一些。
对战区长官部的疑虑，就没有必要瞒着砦司令了，车出广仁县城，刚开上马山盘山公路他就问砦司令：
“砦公，我这次出山开会该不会有什么麻烦吧？”
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