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乔春霖的两只手揣在长袍的衣袋中，小心地在街上走着。天津意租界的意大利警察虽说是各租界中最懒的一群人，但对衣饰朴素的中国人，他们仍保持着足够的警惕。所以他得小心，尽管他并没有做错任何事，而且也没有做坏事的打算。
走过圣心医院，乔春霖与站在街角的巡警对视一眼，那人大大的蓝眼睛中似是空洞无物。也许自己的目光比那人还要苍白，因为，他不知道前面等着他的是什么。乔春霖心中暗想，快步转入五号路。这一带他并不陌生，前不久，就在他爹被人用斧头斩死之前，还带他到前面不远的回力球场来玩。他今天要去的地方在圆圈路，也就是回力球场所在在马可波罗广场。
按照传统的说法，他今年十八周岁零六个月，还有半年他就要从东马路上的甲种商业学校毕业了。也就在这个时候，他的爹死了。
十天前，爹在估衣街谦祥益绸缎庄的大门前，被人当众斩了三斧头，回家捱了三天便死去了。爹死后，家中的生活重担落在了他的肩上，他不得不退学谋生。
今天是爹死后的“头七”。
在乔春霖的手中紧紧握着一只珐琅的徽章，上面系着一条细细的金练子。这种东西乔春霖见过，那些官员、富豪们将它系在马褂儿或西装钮扣上。
爹垂死之际，将这个徽章和一张小小的纸片放到乔春霖的手上。“我实在不想你参与这件事。”爹的表情很痛苦。“但是，我这一生从来没有空口说过白话，这一次算是把事办走稽了。我死之后，如果你愿意，就去这个地方找个人，替爹把事办了。只是……”爹没有把话讲完，便去了。
爹在天津卫是个享名几十年的袍带混混儿。虽然乔春霖在同学面前不大肯承认父亲的这种并不体面的身份。但是，父亲在他自己那一行中却是个极有体面的人物。不知怎么的，从那一刻起，一向对新学，对新民国充满热情的乔春霖突然发现，自己从父亲那里继承了一个不可推卸的责任。——但这责任的内容是什么，他一无所知。这难道很重要么？乔春霖想，无论知道与否，爹的责任就是儿子的责任。这原本就是天经地义的事。
对面那个洋人比乔春霖至少要矮半头，是个秃顶的小胖子，只脑后有一圈可笑的花白头发。“爷们儿，实话告诉你，你爹答应替我杀个人。”那人讲这话时，脸上竟笑嘻嘻的，只是大拇指高高地从洋服袖口中翘了出来。这是纯粹的天津混混儿挑大拇哥较话把儿的派头儿。
乔春霖一时也弄不清他是英吉利、法兰西或是意大利人，只是他那一口地道得吓人的天津土话，让乔春霖大惑不解，以至于没有听清他在讲什么。
“您说嘛？”乔春霖不自觉间将引以为自豪的官话改成了天津方言。
“我说你爹欠我一条人命。”洋人有他们自己的优点，认真、谨慎，办事一是一，二是二。可他们如果染上了天津混混儿的脾性，那可不得了。乔春霖不由得提高了警惕。“听明白了么？这事你嘛意思？嘛心气儿？总不至于你尿了吧，天津卫的爷们儿？”
难怪出门的时候，娘死命拉住自己，让他脱下学生服，换上爹生前的宝蓝素缎的长袍，外罩琵琶襟的青缎背心。与众不同的是，这长袍比常人短半尺，这是袍带混混儿的标志。还是娘明白事，知道这一趟出门，绝不只是简单地会朋友。爹这一生，在这种高级住宅区里没有朋友。
嘛学生，都过去了。乔春霖定了定神，走到那洋人对面的一张硬背木椅跟前，两手提住长袍后襟，麻利地向后一甩，坐了下来。一边慢条斯理地挽着白仿绸的袖头，露出挑在大拇哥上的青玉班指，一边语调平缓，一字一句地说道：“一听您这口儿，您就是老天津卫。是不是本地的娃娃？”这问的是废话。“不是也无所谓。您了懂得规矩就成。常言道，父债子还。我也没想一屁俩谎地脱扣。反正事有事在，有嘛想法您了先念叨念叨，我也听听嘛意思。”乔春霖暗想，我爹虽去了，你也甭想嘛屎盆子都很我头上扣。
“你爹应承的事，你还想打打价？”
“没那意思。”这洋鬼子真不是东西，他比真正的混混儿还难缠。真混混儿讲外面儿，按理儿说乔春霖方才一番话够上道，对方也应该交代几句面子话。可这会儿他却显出洋鬼子本色来了，认死理！虽然乔春霖还真有心要替他爹了了这心愿，但和一个洋鬼子用混混儿口谈条件，这让他觉得别扭极了。
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