布谷鸟又叫起来了，村里村外都回荡着清脆的声音：算黄算割！算黄算割！往年它一叫，人们都喜上眉梢，总算熬过了青黄不接的春季，要吃上新麦了！大家取出镰刀，在磨石上蹭得山响，急不可耐地要下地割麦了。可今年布谷鸟嗓子都喊哑了，人们却无动于衷，镰刀都急得生锈了，大家也懒得去碰它。
镰刀派不上用场了。地里空荡荡的，去年干种的庄稼基本没有发芽，在土里就捂死了。水田的情况稍微好一些，浇过一水的出了苗，可后续的墒情跟不上，发育不良，至今长不到半尺高，吐出的麦穗只有指甲盖大。这样的麦子个头矮，没法下镰，只能拿手拔。拔下的麦子差不多都是秕壳子，能收回种子就算烧高香了。
这个五月端午周家寨人是在愁眉苦脸中度过的。夏粮绝收了，他们彻底断了指望。俗话说荒年怕尾不怕头，开头容易结尾难，年馑刚开始大家多少都有一些陈粮，能支撑一阵子，到后来粮食吃完了这灾荒还没有过去，他们就慌了。关中大旱已经持续快一年了，去秋今夏两料庄稼绝收，除了积蓄深厚的大家富户，有多少人能撑到现在？很多人早就没有粮食了，靠的是野菜树皮度日。
逃荒开始了。腿脚灵便的，有力气能走路的，他们不愿意窝在老家等死，出去逃荒了。逃荒的去处是南山。那里是秦岭腹地，山上潮湿，总可以长庄稼的，即使没有粮食，也可以找到山货野味充饥。更远的是翻过秦岭到陕南，那里是北方的小江南，鱼米之乡，混一口饭不是难事。
五月的关中出现怪事了。北山畔的人逃到了这里，这里的人却要逃到南山里，他们一拨来了一拨走，就像接力赛。
能逃的逃走了，不能逃的只能死守家里。老人们都没有走，他们一是走不动，二是不愿走，宁愿饿死也要埋在祖坟里。老人不走，他们的儿女就被拖累住了，孝顺的晚辈不能丢下长辈不管。没有逃荒的咋糊口呢？他们也得活下去呀，这时他们想到了一个办法：背粮。
背粮就是到南山以至陕南一带去买粮食。那里没有遭灾，粮食便宜，从那里买来粮食，大人背一百多斤，娃娃背三五十斤，几百里路程运回来。背一趟要走二十多天，秦岭全是山路，陡峭湿滑，没有走惯山路的平川人空走都要手脚并用，更不要说负重百十斤了，稍不小心就会掉下悬崖。每运一次粮，总有人回不来。这百十斤的粮食背到家其实只剩一半多，因为背粮的人每天还要自己吃，住店喝水之类也要拿粮食换。就这点儿粮食也不敢保证一定就是自己的，路上还有土匪呢，遇上土匪能逃活命就不错了，饿急了的土匪连人肉也吃。
就算这一半粮食背回来，也不能全部留给家人吃，还得再分一半卖出去，换来下一趟买粮的资费。要是家里人口太多，那就不能卖粮食了，必须另想办法筹集钱款。能有啥办法呢？屋里屋外转圈看，踅摸还有啥东西可以卖。地是最不值钱的了，现在没人要，那就把桌椅板凳柜子条案拿到集市上试试运气。实在不行，就上房拆檩条，把窑洞的门窗挖下，甚至把老人的棺材寿衣豁出去典当了。有这些东西可卖还算是幸运的，有些家里穷得叮当响，没啥可卖的，最后只有卖人了。卖啥人？女人娃娃！就这两种人有人要。不过这卖的方式有讲究，不同的市场价格不同，在老家卖连牲口的价格都不如，牲口可以杀了吃肉，可吃人终究还是有些忌讳。要是把人弄到南山那边去卖，价钱就翻跟头了。山里的光棍跟树木一样多，那里的女人都往山外跑，难得有山外女人嫁进去的。
周家寨的毛娃就是这么干的，他要卖媳妇。毛娃干得很巧妙，去南山时他对媳妇说，咱家人多，我一次只能背几十斤，你这次也跟我一起去吧，给我当个帮手，多少也能背一些。他不敢提前把话说穿了，怕媳妇不愿意，先把她哄去了再想办法。毛娃媳妇心疼男人，明知道背粮受的是牛马罪，连男子汉也未必顶得住，但还是一口答应了。到了南山，毛娃借口先去跟山民谈买卖，让媳妇在外边等着，他挨家挨户给媳妇找买家。
毛娃心里那个疼啊。他跟媳妇成亲十年了，媳妇给他生了四个娃娃，整天忙着带娃娃，伺候父母，外带经管毛娃的傻大伯。大伯得过羊角风，光棍一辈子，时不时犯病，犯了病吃屎喝尿都做得出来。这样的媳妇他咋舍得卖？可不卖她又卖谁啊？娃娃当然也能卖，可没有女人好卖呀。山里最缺女人，只要是女人，不管老少美丑都很抢手，带娃娃来就不一定了。要是娃娃卖不出，不光是没有钱买粮，而且他们俩也会饿死在半道上。毛娃一家一家地走，他的腿像绑了石头一样沉重，他既盼望有人立即要了他媳妇，让他赶快从痛苦的熬煎中解脱出来，同时又怕有人会这么做，那是从他心口生生剜去一块肉！
毛娃很快就找到买家了，一个是三十多岁的猎人，一个是五十多岁的老汉。毛娃掂量了一下，选了老头。这有点儿不合情理，可不知咋的他就这么做了，他给自己的解释是那个老头出的价高，可那仅仅是高了五毛钱。
当毛娃把媳妇领到那个老汉家里时，他才跟她说了实话。媳妇当下蒙了，她不相信毛娃会这么做！可毛娃的神态告诉她这是真的，他低着头，不敢看她。她的眼泪淌下来了，她啥话也没有说，只是定定地看着毛娃。毛娃能感觉到那目光的冰冷和刺痛，让他身体急遽收缩。他承受不住愧疚的挤压了，抡起巴掌扇自己的耳光，咒骂自己，我不是人，我没本事！媳妇拉住他的手说，娃他爹，我不怪你，要怪就怪这瞎了眼的老天爷。
老汉拿出身价钱交给毛娃。毛娃数钱，媳妇看着他一分一厘地认真清点票子，这情景让毛娃恨不得有个地缝钻进去。点清钱他立马要走，媳妇却叫住他。媳妇把自己穿的夹袄和鞋子脱下来，交给毛娃，叮咛说，你把这衣服给咱妈带回去，她一辈子穿的都是补丁衣服，我出门穿的这件衣服是当年的嫁妆，还是半新的，给她老人家遮寒吧。我这媳妇没当好，十年了也没有给她缝一件好衣服。这鞋子给咱大女子，跟她说妈对不起她，半道把她撂下了，以后就靠她经管一家人了。
毛娃一听，眼泪唰一下奔涌而出，他一把抱住媳妇说，我不卖了，要死咱死一起吧！
两个人抱头痛哭，哭得那老汉不耐烦了。他说，你不卖了把钱还给我，我退货就是了。这一句话让俩人都住了哭声，他们当下陷入绝境。退了钱拿啥买粮食？空着手回家，不要说家里那七张嘴没指望，就是他们两个人也会在半路上饿死！这道理谁都明白，可要说出来却太难了。
最后还是毛娃媳妇张口了，她说，你就把我卖了吧，我愿意。
可我不愿意！毛娃说。
你把我卖了是好事，我在这里享福呢。毛娃媳妇惨然一笑说，这里有粮食吃，不挨饿。
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