享受惯了下河院过年的热闹，家里的冷清像夏季里沙河的洪水，没完没了袭来，儿子二拐子偏又是个不知冷暖的人，一天到晚，心思都在赌上。
年终于过去了，儿子二拐子明儿个要去窑上，有句话憋心里好久，奶妈仁顺嫂想说出来。
你……不赌行不？
我的事不用你管。二拐子刚赌回来，一头钻被窝里说。
可……那是我的钱呀。
你的钱？二拐子很不耐烦，输钱的人总是不耐烦。钱留着做甚，不如赌了干净。
你个混账，想气死我呀。
谁个气你了，想死想活你自个说的，甭拿别人的气往我头上撒。
你说甚……你？
你心里明白，说出来难听。二拐子索性捂严了被子，不再理她。
二拐子自然明白当娘的为啥叹气儿，为啥丢魂儿，打窑上下来，便听说了下河院发生的事。可他懒得管，爱咋咋，只要不妨碍他就行。
二拐子对母亲仁顺嫂跟东家庄地的关系采取不闻不问的态度，这并不是说他是个多开化的男人。事实上母亲也带给他不少羞耻，下河院下人们之间偷偷摸摸的传闻，还有看他的眼神，都让他在下河院抬不起头来。可天要下雨娘要嫁人，二拐子有什么办法？爱跟谁睡跟谁睡，东西她长着，我能看住？二拐子常常这么劝解自己。
二拐子本想戒赌的，自打下河院少奶奶掀翻牌桌，二拐子就没再赌过。是仁顺嫂的唠叨把他又赶进赌房，他是输了钱，输的还多，但没有仁顺嫂的唠叨难受。比起这些叨叨来，钱算什么？奶妈仁顺嫂再跟他叨叨，二拐子就跳了起来，很凶，有几回险些把难听话说出来，可他真想说出来。
二拐子走后不久的一个夜晚，奶妈仁顺嫂在她的小院里迎来了天天渴盼的男人。东家庄地提着一包点心，那是上好的点心，平日里自个都舍不得吃。在仁顺嫂一连串的讶叫里，东家庄地平稳地坐下，完全像这屋的主人，不慌不乱。伸出目光寻视了一周，屋子是破了些，过年连窗子也没糊，被子慵懒地堆在炕上，跟她往日的干净形成鲜明对比。庄地啥也没说，知道女人心里恨他怨他，但他啥也不想说，只是望住她，目光里有丝眷恋，更多的却是不安，那是儿子命旺带给他的。
一想儿子命旺喝下的苦针儿汁，东家庄地的目光就成了这样。
仁顺嫂先是哭了一鼻子，又说了不少悔话，觉得庄地能原谅她了，就试探着把身子靠过去。庄地没有拒绝，但他的抚摸显然缺少热情，只是象征性地在胳膊上抚了会儿，然后掏出点心，要她吃。看着女人把点心咽下去，看着女人眼里的温情一点点升上来，迷蒙住整个眼，庄地起了身，他走得很坚决，给女人一点余地都没留。
民国十五年二月初一，天降祥瑞，菜子沟百年老院沉浸在一派神秘的气氛中。
早在十天前，凉州城有名的斋公苏先生便被一匹枣红大马驮进了下河院，跟斋公苏先生一道来的，有他的苏家班。苏家班由凉州城举人苏瑞康创办，苏瑞康早年在凉州府为官，清朝没了后，他被驻扎凉州城的国民军赶出了府衙，在凉州城东的文庙住了一阵子。苏瑞康一生饱读诗书，精通国学，曾立志要做一名学董，创办凉州城一流的学堂，无奈他生不逢时，连考几次都未中进士，创办学堂又深受钱财困扰，只好委屈在凉州府做一名小官。大清一去不复返后，苏瑞康也曾把希望抱在民国上，可惜江山虽换，官场依旧浑浊。加之苏瑞康生性耿直，不卑不亢，这就越发没了容身之地。文庙闲居三年后，年事已高的苏瑞康斗志锐减，再也不对自己抱啥奢望，索性一头埋在易经八卦里，先是苦学黄帝内经，后又跟凉州城的佛道两界来往密切，慢慢，走上了另一条道。斋公苏先生是苏瑞康之幼子，自幼跟着父亲苦读诗书，后又师从雷台道观的清山道长，原本想修成一名清风仙骨的至善真人，只可惜二十岁时身染重疾，在病榻上一卧三年，后来老父又因一场莫须有的罪名，被国民军投入大牢，死在了牢中。悲从中生，只好放弃一切梦想，将老父一手创办的苏家班重新打理起来。不料，名因此而起，不到三十，便已成凉州城受人尊敬的苏先生。
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