陆姐虽然是在农村长大的，没有城里女孩子成熟得早，但毕竟十八岁了。尽管农村女娃儿不像城里女孩子这样“开化”、“早熟”，对性事没有足够常识，也谈不上什么“情窦初开”。她从未有过“男朋友”，也没看上过哪个小伙子，觉得哪个小伙子“可爱”，一心一意都在弟弟身上。可是在发廊工作时间长了，多少也知道所谓的发廊是做什么生意的了。发廊和她一起住的女娃儿有七八个，在外租房或者家里住的更多，来来往往有二十多个小姐。发廊不仅内部可以“做生意”，还兼“外卖”，“送货上门”，业内的行话叫“出台”。女老板在电话里和对方谈妥，再电话通知小姐到什么什么地方去，成了个“中介”或者叫“介绍所”，生意形式灵活多样。
她每天要做十个人的饭，洗十个人的衣，还有天天换下的床单被套，倒垃圾篓扫地，虽然她不嫌工作累和忙，可以说是“辛苦着并快乐着”，但有时确实很不习惯。
发廊前堂后面，有用五合板隔出的四间小房，每间只能摆下一张单人床，名义上叫做“按摩室”，女娃儿都笑称为“公共厕所”。“公共厕所”的床单上每天都像用浆糊画了世界地图，既脏且臭，垃圾篓里的卫生纸和一种塑料套里的黏液，让她看起来都觉得恶心想吐。而和她一起住的女娃儿有时说说笑笑又难以人耳。她在农村从未听过这么公开地谈论这种不堪入耳的事。女娃儿有时还三三两两地聚在小阁楼里看电视，电视机里放的是录像带，播的是一男一女光着身子在床上翻来覆去活动的图像。女娃儿笑着说是学技术。虽然由于对她还算尊重，见她进来就关掉，但在不觉间她也会扫几眼。第一次闯进去看见时，她惊恐慌张，浑身的血液都涌到脸部，后来看多了也不当回事了。再说，即使不是录像带，电视机播出的正式节目和广告也好看不到哪里去，男女主角打打闹闹，不过是穿着衣服罢了。周围的氛围形成一个独特的世界，让她认为城市的世界就是如此。她从另一个角度理解了黑格尔哲学：“存在的即合理的”。
在发廊工作了四个月，有很多人来调戏她，都被女老板一一化解了。女老板姓方，大家都叫她方姐，三十多岁，擦了厚厚的面霜，抹了口红，烫了头发，看上去很时髦却不漂亮。方姐见客人来捏她摸她抱她的时候，就急忙过来打发她去后面的厨房干活。即便如此，她仍成了这家发廊的招牌。有人不为玩小姐也会跑进发廊转一转。
但她还是想离开这里。她认为这样大的城市总会找到适合她的工作。有的月份，方姐在二百元上还给她加二三十块“奖金”，存到三百块钱时，她趁买菜的机会用邮局的公用电话给爹爹打了个电话。说是单位要派她出差，要出去一段时间，叫爹爹有什么事等她回单位再打电话，这段时间别打电话来。回到发廊她又跟方姐说要请几天假回家看看。方姐通情达理，只是抱怨她走后她们又要吃盒饭了，叫她看家里都好就赶快回来，还帮她算了算往返花在路上的时间，准了她一星期的假。
这一带都是“发廊”，大同小异，做的都是那种“生意”，她就乘公共汽车跑到城市的另一头，找个热闹的商业区下车。看见满街也贴着“招聘启事”，心中暗喜：天地真大呀！
她一家一家地进去应聘：服装店、饰物店、化妆品商店、通讯器材商店、房屋中介、妇女儿童用品商店、床上用品商店都跑过了。老板一见她就决定录用，但一说到“保证金”或者“押金”，至少要三百元甚至一千元，比她到的第一家餐馆要的还高出几倍，有一家甚至要先交三千元。还有的，除“保证金”“押金”外，更要本地户口。
这天晚上她找了个深巷里的小旅社住下，单人间，一天房费二十元，也很干净，她带的钱还能住上几天。晚上躺在床上翻来覆去睡不着，总结一天的经验：这一天她跑了有三十多家，除国营商业网点、国家企事业单位和银行，这些只能凭关系或是学校毕业分配才能进去工作的单位，几乎跑遍了街面上各行各业的民营店铺以及大大小小的“超市”，可是都异口同声地要“保证金”或“押金”，而所有商店店员的月工资也只在三四百元的水平。工资较低的管吃住，工资较高的不管吃住。在城市的四个月中，她知道方姐发廊里的小姐每月几乎都能收入两千元左右，这还是经方姐“提成”过的。发廊的生意多种多样，花样百出而又价格分明，不同的服务有不同的价格。虽然店堂墙上只有明星照片和各种发式的图像，没有张贴“价目表”，但个个客人好像都心知肚明，不讲价钱，不打折扣。接待客人最少的女娃儿一天也能有三四十元进账，据说“出台”的小姐“小费”更多。她感到这个世界太不公平。在商店工作的高中毕业的女娃儿，一天到晚站在店门口，向过往行人不停地又拍巴掌又喊叫：“进来看啊！进来瞧！”嗓子都喊哑了，一天才拿十块钱。而发廊的小姐文化程度最高的也只上过初中，有的连小学都没毕业。
她开始怀疑“存在的”是否“合理的—r。但她仍不死心，决心一定要凭自己的能力找到一份正经工作。
第二天、第三天又在热闹的大街上挨家挨户地找，虽然仍然是每家都要录取她，但没有一家不要“保证金”“押金”的；没有“保证金”“押金”也行，那就要拿出本地户口，不但要本地户口，还要本地的“担保人”。她背着弟弟勤奋努力读到高中毕业得到的毕业证书，起不到一点“保证”作用，既辛苦了爹爹又辜负了妈妈。早知如此，还上什么学呢第四天，居然看见有家“实业公司”贴出的“招聘文秘启事”，并且注明专招聘女性，未婚，年龄在十八岁到二十五岁之间，文化程度要高中毕业以上。她正好符合这些条件。她在公司外徘徊了好几圈，最后鼓足勇气挺起胸走进实业公司。公司在一座大厦的三楼，办公室很气派，很正规，几个职员都在办公桌上用电脑操作。她非常礼貌地低声问一个正埋头工作的职员，来应聘应该找谁，那职员向“经理室”一指。
她敲敲门，里面喊“进来”。她轻轻推门进去，经理的眼睛就一亮。
经理已到中年，穿西服打领带，面前是一张硕大的称为“老板桌”的桌子。经理本来靠在椅背上，一见她就坐起来，肘子支在桌面上，和她用很和蔼的语气交谈：哪里人什么文化程度曾经做过什么工作想在公司做什么工作等等。别的她都老实说了，高中毕业文凭这次起了作用。可是想到说在发廊工作过，肯定会给经理不好的印象，因为她自己就明白发廊其实是什么性质的营业场所。她灵机一动，就说她是小学教师，教的是四年级。给方姐的孩子辅导还是有好处，说到小学四年级的教材她滚瓜烂熟，经理一点没有怀疑，连声说好好好，现在就决定录用你，你当个文秘很合适！
她半吞半吐地问报酬怎样。经理说，月薪六百元，如果公司业务好，还加一百到二百元奖金。
对她来说，这不仅工作理想，工资高得也出乎意料。她想还是要老老实实地先告诉经理她交纳不起保证金和押金，户口也不在本地，免得上班后自己失望，也让经理失望。经理却毫不在乎，说，啥子保证金、押金哟！这种方式让人难以就业，常使优秀人才丧失就业机会，他们公司就是要广泛吸纳人才。
“尊重知识，尊重人才是我们公司成功的秘诀嘛！”
“明天你就来报到，没得问题！”经理又说，“今天嘛，晚上我们一起吃顿饭，互相了解了解，我跟你介介绍绍公司的情况，你好开展工作。”
出了公司大门，她分不清东西南北，“心花怒放”都不足以形容她的心情。因为经理跟她约在公司对面的餐厅，时间是下午七点，她哪里都不去了，暗暗守在公司门口。又怕公司的人出来看见她，弄得她不好意思，就进了餐厅旁边的一家茶室。茶室里五块钱泡壶茶，能坐上一天，这是C市人的习惯。
中午饭她也没吃，一直坐在茶室里等。喝茶喝得肚子“咣哨咣哨”响，也不觉得饿了。七点钟整，她看见经理从公司那幢大楼出来，直接过街进了那家经理约定的餐厅，就马上起身跟着进去。经理一见她来，很热情地一把挽起她的胳膊走到一个卡座上，两人相对坐下。经理把菜单递给她，叫她喜欢吃什么就点什么，她就看着最便宜的点。经理笑着说：
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