“喝汤吧！”淑琴把腌制的蒜苔碟儿摆上桌子，又动手到锅里去舀稀饭。家乡的人把吃晚饭叫做喝汤，淑琴爱怜地瞅着他，“拉了一天麦子，早早吃了，早早歇下。”
“甭急，让我洗一下。”他说，“身上又扎又痒，真难受。”
“唔，那我给你烧温水。”
“不啦！我到河里去洗，痛快。”
“河里水凉！”
“没事儿！”
“那我等你回来再喝汤。”淑琴温顺地说，“甭泡得太久，小心感冒！”
“咱俩一块去！”他说，“你也该洗洗。”
“我在屋里用温水洗。”她不好意思地笑了，“娃们大了，让娃们看着他大他妈一块下河……”
“老封建！”他不勉强，笑着从盆架上取下毛巾，搭在肩上，走出门去。
“你到下河里去洗！”淑琴赶出门，叮嘱说，“上河湾里女子们晚上洗哩！你别冒跑……”
一进入夏天，小河边就是天然浴场了，男人们在下河里洗，女人们在上河里洗，互不侵犯，约定成俗，习以为常，虽然男人们能听见上河里传来女人们嘻嘻哈哈的笑声，夜幕却保护着各自的领地。夫妻双方一起下河，有诸多不便，淑琴不好意思和他一块下河来。
他遵照淑琴的提醒，顺着河堤走到下河里来，蒙蒙的星光下，可以看见河湾的水道里，有一伙人影在晃动，传来嘻嘻哈哈的说话声。从声音判断，大半是些年青后生们。他们爱干净，讲卫生，劳动一天之后，到清凉的河水里洗掉浑身的汗腥和污垢。中年以上的庄稼汉们，早早地在水盆里抹一下手脸，喝罢汤就早早躺下歇息了。他们怕水冷，只有到伏天热得不分早晚的时候，才下水来泡一泡，凉快凉快。赵鹏意识到自己已过中年，和这些后生们在一起也不好意思，就走到稍远一点的河水边，脱掉了衣裤。
河水好凉啊！他初下水的一瞬，浑身一紧，冒出鸡皮疙瘩来，挥开手臂，在深及腹部的清水里游了一圈，寒冷消失了。他用肥皂洗头发，粘着尘土的头发在河水里涮洗得干干净净，头皮顿然清爽了。他用毛巾使劲擦拭着皮肤，洗得真痛快。他摸到岸边的浅水里，枕着一块光滑的沙石躺下来，清凉的河水从他胸脯上流过去，温柔地抚摸着他的酸疼的胳膊和双腿。满天繁星，明明暗暗，闪闪眨眨，对岸的苇园里传来呱呱鸟的叫声。河滩，柳林，瓜园，渠岸，整个河川的角角落落里，没有一处不留着他的童年的脚印。在堤坝下的石缝里摸鱼，冬天在柳林里攀折冻死的枝条烧柴禾，到沙滩上的甜瓜园里去偷瓜……
他跟着老师在河那边的公路上走着，天不明爬起来，兜里装着几个黑馍，要到城里去考中学了。他只有十二岁，是班里年龄最小的一个，走过一个一个陌生的村子，太阳西沉，即将落进河滩的时候，他们走到大平原上来了。一眼望不到边沿的平地，看不见土丘，天也顿然变得无边无际开阔深远了。他第一次走出自己生活过十二年的小河川道，南塬和北岭之间的那一络蓝天，就是那么窄窄的一络。走出小河川道，第一眼望见这开阔的苍穹，他觉得自己愈加小得不知所从了。
他第一次出远门，第一次靠双脚走过了40华里路，脚上打泡了，腿疼难挪了，口里又干又涩，怎么也咽不下那干硬的杂面馍馍，鞋后跟已经被公路上的沙石磨透，脚后跟蹭着路面，磨得火烧火燎地疼。
猛然，一声惊天动地的呼啸从树林后边传来，伴随着轰轰隆隆的响声。他一扬头，一列绿色的长蛇似的列车自西向东，奔腾呼啸，从树林那边急驰过来，又钻人远处的树林里去了，树梢上升起一团团白色的烟雾。
“火车！”
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