一九六○年冬天，就在范浩泉和周吉娣结婚的同一年，范焕荣、范焕良兄弟二人双双去世了，时间只隔二十三天，焕荣死在他哥哥焕良的前头。范家村上有一个古老而迷信的传说，先死的人是替后死的人背行李的。所以，等到焕良一死，有人就赞叹地说：“范焕良真是个享福人，死了还有人侍候他。”
这句话说出了两个人几十年来的不同命运，自从他们的父亲范全根死后，这兄弟俩虽然都在败家当，但哥哥范焕良却败得痛痛快快，是在享受；弟弟范焕荣败得窝窝囊囊，是在遭难。
范焕良的妻子陈惠莲不大干预丈夫，任他败去，最生气的时候，也不过骂上一句：“看你败到什么时候才歇！”范焕良也只笑笑，不同妻子斗嘴。陈惠莲是个乐天派，相信命。旁人看范焕良太豁边，劝她管管，她却不在乎地说：“拗也没有用，拗不过命的，败就败吧，只要败得太平就算了。小时候听我外婆说，人人都会败家当的，都要败到够了才不败。败够了，就叫做‘十败命’。到了‘十败命’就不再败下去了。如果不到‘十败命’，还只是‘七败命’、‘八败命’、‘九败命’，那是终归要败下去的。这生里败不够，下一生还要继续败，非要败够了才歇。我尽他败，但愿他就在这一生里败够了吧，苦就苦我一个人，别让他败不够，到下一生再去败，再去害苦别人。千争万争，也不要同命争。该败的不败，就会引出别的灾难来。钱财究竟是身外之物，败掉了，只要能够消灾消难，全家活得健康，也就阿弥陀佛了。”她这是多大的气量。所以一家子都是乐呵呵的。她生了两个女娃之后，又生了一个女娃。从此九年没有怀孕，到第十个年头才又得胎，竟生了一个男孩。老来得子，喜出望外，夫妻俩高兴极了。陈惠莲老叨念说老天爷有眼睛，晓得他们没有坏过良心，不该绝嗣，才派观音菩萨送子来。那范焕良对这个孩子，异常的宠爱，比他妻子侍候得还要周到，小心翼翼地，一有空就守着孩子，几乎是一种虔诚的神态。范家村上人开玩笑，说儿子女儿都是讨债鬼，做父母的前生欠了他们的债，这世里就讨债来了。这当然是不能当真的。但是范焕良却老是对什么都还不懂的孩子认真地唠叨说：“爹爹欠你的债了，你是该早些来讨的，为什么这样晚了呢。爹爹还不清了。”从此便节俭起来，把钱尽花在孩子身上。
因为范焕良变了，又老说欠了孩子的债还不清一类的话，便引起了陈惠莲的疑心。她的心底里，还埋藏着一个秘密。她的公爹活着的时候，曾经告诉她窖藏的地方。要她记住，保住。千万不能让焕良晓得。这些年来，她一直守住了这个只有她一个人知道的秘密。她那豁达乐观的天性，因有了这一点，就更加添了几分。公爹死后不久那段时间，她很受过一阵诱惑，想去挖出来看看，究竟是不是真的？究竟有多少？因为公爹只说一瓮，一瓮有多少呢？瓮头有多大呢？都没有说明白。可是她知道不能够去挖，一挖动，就会引起丈夫的疑心，而且挖出来了，她也就不会再瞒着丈夫，倒会告诉他，任他拿去败。那又何必呢，让它窖在那儿吧，反正逃不掉，挖出来了就逃掉了。由它去吧，多也好，少也好，不用在心里盘算，三两黄金四两福，没福消受会生瘤，慢慢地她就看开了，不大去想它了。年月一长，也就等于忘记了。
现在，她被触动了，便决心要挖开来看一看。
有一天，范焕良拿着篮子上街去了，陈惠莲便关了门，按照公爹的指点，在公爹原来做卧室的后房，靠幔墙撬掉几块地板，在第三块地板遮盖下的中段地面挖下去，果然泥土松而不坚，约摸挖下去二尺多点，三尺不到，便是一块湿漉漉的青石板，用铁锨敲敲，空空作响，把石板四周的泥挖空，掀开石板，下面果然是一只大瓮头。可是里面除一瓮清水外，什么也没有。
陈惠莲呆住了，心头逐渐升起一种自轻自贱的感惰。她走到厨房里去，日水洗手、擦脸，然后对着小镜子把头发梳顺了，整了整衣裳，再回到后房。在地板上跪下去，恭恭敬敬朝瓮头磕了三个头。她从老辈嘴里听说过多次，窖藏的金银，要有福的人才能得到。’无福的人，即使挖到了，那金银也会变成一汪水，让你落个一场空。现在事实摆在眼前，公爹没有说错，窖藏是在这儿。毫无疑问它应该是一瓮银元，但因为她陈惠莲福薄，才化成了一瓮清水。那么，她原不该来挖这个窖藏的，她一定得罪了财神爷。财神爷会责怪她的非分之想，她自然得赔礼道歉。她一面磕头，就一面默默祝告说：“财神爷，你不要生气，我对不起你，我现在就照原来的样子，替你盖好，用泥埋好；以后再也不来惊动你。我只求你不要走。我要修，一要为后代积德，修子修孙，让子孙有福气得到它。”于是她极其惶恐，极其卑谦，极其虔诚地盖瓮埋土，恢复了原样。
从此以后，她没有告诉过任何一个人，只要一想到这件事，她就自卑，认为自己根基浅薄。她的精神上有了这负担，再不像从前那样的轻松了。
“要积德。”她一直想着这句话。
如此经过了十四个年头，范焕良死了。他生了一种病，一上来就躺倒，乡下医生看过几次，吃不准是不是癌，叫他到城里医院里去检查。他似乎比医生更有把握些，晓得自己寿数已尽，要归天了。后来弟弟范焕荣一死，便更觉得做哥哥的一定会走路。所以也不去检查，也不再吃药，躺着等死，果然不久就如愿以偿。
总说鸟之将死，其鸣也哀，人之将死，其言也善。范焕良虽然也可算做老死，但并没有像他的多数同辈人那样，生前就置备了寿材。家里人眼看他不行了，要请木匠回来，在房子上卸些木材下来替他做棺材，他坚决不赞成。他把大家召集来，除了老婆、儿子、女儿、女婿之外。还召来了侄儿范浩泉（因为浩林不在家，才不曾召到）。他喘着气，一字一顿地交代说：“我死下来，只要用张芦扉卷卷就行了。不要困棺材，我不配困棺材，金棺材、银棺材。都巳经被我困脱了。”
说完，停了半晌，眼睛转过去寻人，寻到了浩泉，点点头，说：“你好，会办事情，你替我劝他们听我的话。”
浩泉万万没有想到伯伯临死会表扬他。因为伯伯平常是不大理他的。现在伯伯所以说他好，正是出了一件大家议论纷纷骂他背皮的事。原来解放初期，浩林参加工作以后，看到父亲身体不好，曾经替他做了一口寿材，那时候木材便宜，不花多少钱，兄弟还没有分开过日子，所以虽然是浩林掏的腰包，仍算是公共的。这本来没有帐可以算，做儿女的谁也不会想在父母的棺材上沾什么光，可是偏偏出了事情，在范焕荣行将就木之前，浩泉就向哥哥提议另外做一口薄皮棺材给父亲困，因为现在的木料金贵了；而且盗棺的现象也严重，越是棺材好，埋下去以后就越是有被盗的危险。与其被别人偷走，倒不如留下来自己拆了派别的用场，还免得父亲死了都不安稳，被人把尸体倒出来。浩林不肯，说：“这原是说好替爹爹置备的，怎么再换呢？”
“不换，你就是睁着眼睛让别人偷去罗！”
“我想我对地方上[注]都说得过去，不见得有人会做出这种损我的事。”
“哼！”范浩泉轻蔑地发了一声，好像嫌哥哥太幼稚了，一副不屑的口气说， “十个指头都不一样长，你当个个都像你啦？”
范浩林还是不同意，说：“我也不管究竟会不会偷走，也管不了这许多。我们做儿女的，尽尽自己的心意就是了。”
话说僵了，李玉媛就从隔壁房里走出来，摆起做母亲的架子，大声大气地说： “你们不要吵，由我来做主。你爹爹一生败家当，我们一家人都吃煞他的苦头，有一口薄皮棺材给他困，很对得起他了。还要怎么呢，总要替后代想一想呀，他还能再把好东西带走吗？一口寿村现在值多少钱？顶小户人家一半家当呢。留下来，不给他了，何况还有偷呢！”浩林说：“娘，爹总是爹，说不过去的……”李玉媛抢过去说：“是爹，不错。既然是爹，他就该替儿子想想，他配吗？要是他配，那么我呢，我将来你们打算让我困什么棺材？给你爹困，不如给我困。我困着，也对得住你爹的。”接着，她又和缓了口气说：“说它做啥呢，我也不是想留着自己困，我不过是替你们打算就是了。要是我真死了，我还同你们争什么呢？用柴草编一只窝，葬了算了。我一样也不要带走，全留给你们。”
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