一九八○年虽然受自然灾害的影响减了产，但是苏南农村的气氛却新鲜而活跃。盲目的开河、筑路、移山填海、平整土地，把房屋搬到一块去建设“新农村”等等，都停下来了。社员们得到了休养生息的机会。同时，对党的政策已有所了解，有了信任，对今后该怎么办已经明白了。这就使社员们胆大放心地各自根据自己的条件去种植，去饲养。去编织、去引进新的技术、去创造更多的财富。
精明的社员，在年底年初的走亲访友活动中，已经为全年的家庭副业画好了蓝图，然后便忙碌地、很有信心地埋头于去了。
陈奂生却还不知道该怎么办。生产队里的农活不多，无非是锄一次草，修理排水沟，轮班罱河泥，为秋种积肥，做不着工分，春天变得很空闲了。陈奂生没有别的手艺，只能养些家畜家禽，也上城卖过几次油绳，生意却大不如前。车站上的小吃品种多了，挑担卖小馄饨的、卖豆腐脑的、卖煮熟了的鸡蛋的……比比皆是，很少人再买那吃了口于的油绳。这背时的活儿就不能于了。原来他不想再到厂里去。年底里厂长叫他休息，开了年他也没有去。自己既然干不了，就不要挂名揩油拿工资。后来看看不行，这样下去没出息。况且生产队的包产责任制势在必行，自己还拿不定主意，还是先在厂里呆下去再说，横竖眼下厂里还有原料，暂时还不用出门采购。况且采购员也不光他一个，并不全靠他，可以拖一段时间。去了之后，其实也没有事情做，他倒闭不住，尽量插手进去，什么都干，例如搬运、扫地、上街买零碎。心里还老是忐忐忑忑，生怕有一天打发他去找吴书记。
开头几天，并不曾引起别人注意，后来厂长就找他谈话了，说：“奂生，你来上什么班！你是采购员，应该出去跑，跑着了货，厂里付奖金；跑不着，你的工资和出差费厂里付。其他事情，有别人做。你做了，工资也不好开支的。”
陈奂生听了，例说不出话来。厂长又说：“家里安排安排好，还是去看看吴书记吧，要带些什么礼物去，只要你认定吴书记肯收，只管告诉我，给你带去就是了。”
陈奂生也没有回答，从此只好呆在家里，想拖一拖再说。世界上的事情实在太复杂，陈奂生真是弄不懂。
尽管陈奂生不够关心国家大事，但时代的新风依然不断地吹进他的胸膛。自从 “文革”以来，大约有十年的光景。每到春天，总有一群群外省的农民流到这里来，要求帮助他们一点粮食。那时候陈奂生自己肚馁，无法解囊，但同病相怜，总是打了稻草地铺，留他们住，照顾是很周到的。七九、八○年，就不再有人来。陈奂生先例想着他们，后来也忘记了。现在他们又来了，不是因为饥饿，倒反带了各种各样的土产来这里兜售。他们三三两两在村头上转游，既卖这里缺少的土产，又讲他们近两年来的变化。其中居然有过去住在奂生家里的人，念着旧情，找上门来，送了奂生五斤花生。奂生留了他一宿两餐，当天晚上谈了半夜。原来他们那里早已包产。那人兴高彩烈，反反复复地说：“各人包种一份田，收多收少自己负责，你别想沾别人的光，别人也沾不着你的，哪个还能不起劲！这才真是多劳多得呢。不光多劳，还要多动脑筋。农民有了自主权，哪个不会种田！哪个不晓得学好经验！哪个不想往好路上走！眼睛一眨，我们不就好起来了吗！要在过去，就不行，光听干部指挥，明知不对也不能犟，饿肚皮自己倒霉。有难同当倒也罢了，偏偏有些干部靠手里有权，手臂直伸，多吃多占，捞得结结实实，叫社员还有劲吗？！现在他们捞不着了！”又说：“你们这里怎么还不包？干部不肯吗？社员倒甘心把亏吃下去？”
陈奂生听了，不觉心动。疑疑惑惑问道：“这算不算资本主义道路呢？”
“当然不算。土地还是集体的，你又不去剥削别人，倒还把有些干部的剥削行为堵塞了，才真是社会主义道路呢。”
从那以后，陈奂生心里就常常盘算这件事。深更半夜，困不着觉，和老婆嘀嘀咕咕商量。老婆说：“分了田，你在厂里，哪个来种？收不着要赔呢。”奂生说： “这厂里的饭，我看也吃不长。”“为什么？”“吴书记……”“吴书记什么？” “你莫跟别人讲。上次吴书记就说了，这碗饭不是我吃的。”“只要他肯开条子，你就只管定心。”“唉，吴书记说那话，意思就是叫我下次不要开口了。”
老婆听了，也发慌起来说：“这头刚开，倒又斩断了。”接着嘴一噘，嘟囔道： “吴书记也真是，他晓得你忠厚，就不肯再帮帮忙！”
陈奂生叹气道：“现在都反走后门，他是个正派人，倒去开？”
“哼！”老婆痴不痴，呆不果，忽然说了句绝话：“关了后门，前门为啥不拿货色出来卖？”
陈奂生不理她，自顾自说：“再去，我也说不出口。”
“我晓得你是知趣人。”老婆奚落他道，“肚子饿到不得过的时候，你也照样开口借米的。现在脸皮倒嫩了。你跟他单个单说一说，就是求求他，也不碍。”嘿，别看这女人平时不响，枕头边有了钱，人就变得精明了。
“上次我也不曾在喇叭里喊。”
“不喊？一个天下都晓得了。”
“说了他不答应呢？”
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