“哼，只要有我黄宗羲在，断不容那伙败类的奸谋得逞，这是毫无疑问的！”黄宗羲抿紧了稍稍向前突出的嘴唇，坚决地想。这时，他正走在苏州城西阊门内的大街上。他走得那样急，以致胳肢窝下夹着一个青布包袱、正从身后替他打着油纸伞的书童黄安都有点跟他不上。
绵密的春雨在无声地飘洒着，雨水浇湿了石子铺砌的路面，浇湿了街道两旁店铺的黑瓦顶，也浇湿了街上来来往往的油纸伞、斗笠和轿顶，给本来就显得闷闷不乐的行人脸孔，蒙上了一层灰暗的色彩。这一场春雨，按说来得正是时候，要在以往，它多少能给忧惧不安的人心注入一些温暖和希望。可是如今不行了。如今的苏州，这个江南首屈一指的商埠、丝织业的中心、大明帝国空前繁华的一个象征，经过多年来沉重的战费负担的消耗，以及去年夏秋之间那一场横扫三吴地区的大旱和蝗灾的袭击，终于彻底地衰落了，几乎成了一个乞丐塞途、饿殍载道的鬼蜮世界。仅仅在大半年前，那遍布全城的机房里，提花织机还一天到晚地轧轧作响，如今已经难得听到了。那纵横交错的水巷，昔日还飘荡着美妙的吴侬软语和琵琶，如今已经被穷饿无计的呻吟愁叹和失去亲人的哀哀痛哭所代替。至于最热闹繁华的阊门一带，由于商船往来稀少，店铺纷纷闲歇。以往那种百货充盈、游人熙攘的景象也已经荡然无存，只剩下少数的店铺还勉强支撑着门面，那景况也相当惨淡可怜了。只是由于最难熬的春荒已经过去，四乡涌来的饥民开始逐渐离开，加上盛传复社的相公们又要来参加虎丘大会，这对于正在饥寒中苦苦挣扎的市井小民来说，无论如何总是个碰运气、谋活路的机会，于是他们拼着一口气，又想方设法地积极活动起来，才使得萧条冷落的市面，多少恢复了一点活气。
不过，此刻黄宗羲却没有心思理会这些，因为最近以来复社内部所发生的事态是如此地严重，简直把他的全部思想都占据了。他是三月初七那天夜里，同朋友们结束了在李十娘家的饮宴，回到冒襄下榻的河房之后，才第一次听说有人试图替阮大铖翻案的。当时，他是那样的吃惊和愤怒。他不仅完全同意社友们认为这桩阴谋的主角是几社的分析，而且拍案而起，主张立即前往松江，向几社之徒大兴问罪之师。只是由于陈贞慧力主持重，再三劝说，他才勉强忍了下来。按照陈贞慧的计划，他们当然决不放过几社那伙败类。但是，考虑到自从前些日子，在争当大会主盟的角逐中失败以来，自己这一派人的影响力已大为削弱，加上另一个主盟者郑元勋看来又已经同几社的人穿上了连裆裤，光凭自己这么几个人，到时也许控制不了局势。为稳妥起见，还必须去请一两位德高望重的东林元老出来压阵。这一点，黄宗羲也是同意的。然而，在讨论到究竟请谁出面的时候，他却同大家发生了争执。他提出钱谦益就住在常熟，与苏州近在咫尺，不妨请他出面；但是多数人不赞成，而主张到金坛去请周镳、周钟兄弟。本来，周氏兄弟都是士林中声誉卓著的人物，又是坚决的反阮派，请他们出面也未尝不可；但是吴应箕等人却因此而排斥钱谦益，把他说成似乎是不可信赖的。这一点，却大大激怒了黄宗羲。他不能容忍任何人藐视和诋毁钱谦益，尤其不相信吴应箕所说的钱谦益似乎也主张宽纵阉党的传闻，因此当场就同他们争吵起来。偏偏对方人多，特别是侯方域和顾杲，说话又尖又损，黄宗羲只有一张嘴巴，争他们不过。他一怒之下，便声言不同他们一道上虎丘。后来，亏得陈贞慧、梅朗中、张自烈几个竭力劝解，又同意黄宗羲上常熟去把钱谦益也请来，才把这场风波好歹平息下去。
现在，陈贞慧和顾杲到金坛去了，冒襄经过大家劝说，也同意参加大会，但又说有事要办，必须先上常州，独自走了。剩下黄宗羲跟着吴应箕、侯方域、梅朗中、张自烈几个，提前到了苏州，住进皋桥往东不远、一位名叫钱禧的社友家里，打算一边观察动静，一边预做准备。不过，黄宗羲仍然一心想着到常熟去访钱谦益，而且由于想到很快就会同这位老世伯相见，他的心情甚至变得更热切了。
说到黄宗羲同钱谦益的关系，确实与一般人不同。这不仅因为黄宗羲的父亲黄尊素与钱谦益当年同属东林，两家本来就有交情；而且还由于黄尊素被阉党迫害致死后，钱谦益对这位故人之子，多年来一直十分关怀照顾。他看见黄宗羲生活拮据，常常给予资助不必说，还特意把黄宗羲请到常熟家里去住下，将全部藏书向他敞开，让他潜心攻读，同他一道讨论切磋。钱谦益的文章学问，黄宗羲自然是十分敬佩；而黄宗羲的好学深思，见解不凡，也常常使钱谦益大为惊异，于是又不遗余力地向别人推奖揄扬。因为这些缘故，黄宗羲对这位老世伯一直十分感激，把钱谦益当作前辈知己。虽然他早就拜了著名大儒刘宗周为师，但比较起来，博学多才、思想灵活、不拘一格的钱谦益却另有一种特殊的吸引力，使黄宗羲不由自主地对他怀有一种亲近的依恋之情。事实上，在黄宗羲看来，钱谦益作为当年身受迫害的东林元老，无论是就对阉党的仇恨而言，还是就目前在士林中的威望影响而言，周镳、周钟兄弟都无法与之相比。任凭几社那伙人再嚣张跋扈、再善于蛊惑人心，到时只要钱谦益出面说上一句话，他们的阴谋就一定不能得逞。这一点，恐怕周氏兄弟还未必能做到。
“哦，无论如何，我得赶紧到常熟去，越快越好！”他在心里这样催促自己，不由自主地兴奋起来，脚步也迈得更快了。
这样一直走到吴趋坊。这一带是书坊萃集的地方，大大小小的铺子很是不少。过去黄宗羲到苏州，总要上这儿来转一转，所以并不生疏。不过，现在黄宗羲到这儿来，却不是为了买书，相反是打算把手头一套宋版《潜虚衍义》设法抵押出去。因为他已经有两年多没见钱谦益了，这一次上常熟，不管怎么说，总得办点礼物。但眼下他已经是囊空如洗，别说办礼，几乎连回家的旅费都颇费踌躇。照理说，他也不该弄到这样子，仅仅半个月前，身上还带着五六十两银子。谁知碰上了陈贞慧、吴应箕这伙朋友，三天两日不是饮酒，就是访妓。虽说自有冒襄、陈贞慧这些阔气的公子哥儿做东，可自己也不好意思天天白吃，偶尔也要还上一席两席。这么一松手，转眼工夫就把钱花个精光。自然，他还有一班朋友，但为着请钱谦益出面的事，刚刚同他大吵了一场，现在又低声下气地伸手借钱，黄宗羲无论如何也放不下这个面子。想来想去，最后才想到这部《潜虚衍义》上。这部书半个月前闹了一场风波。后来黄宗羲到底舍不得，把它送到裱褙店去，经过那里的老师傅仔细地漂洗、修补，重新装裱，居然奇迹般地大体恢复了原貌。这是目前黄宗羲手头唯一还值点钱的东西，他虽然十二分舍不得，也只好狠狠心暂时押出去。这件事，本来派黄安办就成，可是黄安来了一趟，回去说书坊的老板们刁滑得紧，明明值十六两银子的书，他们竟然只肯出三两四两，最通融的一个也只出到七两。黄宗羲又气又急，把书童骂了一顿，说他不中用，连这点小事都办不好。但骂归骂，到头来，却还得亲自出马。
“无论如何，这套书是十六两买来的，我就得押回十六两！”黄宗羲执拗地想，挥手赶开几个围上来讨钱的小乞丐，又侧身让过了一队扛着棺材号哭而过的送丧行列，这才踏进大来堂书坊的门槛。
这所大来堂，据黄安说，就是愿意出七两银子的那家书坊，瞧门面倒也平常，外面竖着“古今名书发兑”的木招牌，当门一个小小的柜台，四面靠墙壁排列着书架，上面堆满了各种书籍，此外就是一张小方桌和几张椅子、凳子之类，那是供顾客歇脚的。不过，此刻里面却看不见一个顾客，只有一个伙计模样的后生正伏在柜台上打盹。
黄安合上油纸伞，在门槛外甩了几下积在上面的雨水，顺手把它倚在门边上，就走过去摇醒那伙计，说明来意。谁知不巧，书坊老板不在家。问去了哪里，那伙计也说不清；让他派人去找，又诸多推搪地不愿意。最后，黄宗羲听得心头火起，干脆叫黄安别理会他，管自移了一张椅子在门边坐下，并命黄安把那套《潜虚衍义》拿过来，一边作最后的摩挲赏玩，一边等候坊主回来。
淅沥的春雨还在不停地下。雨水在门槛外积聚起来，又缓慢地向更低洼的地方流去。这雨已经下了整整一天，街道上的泥尘污垢被洗得差不多了。如今这一小片流动的积雨看上去是清澈和干净的。它被屋檐上不停落下的水滴溅击着，勾画出一长串奇妙的图案。
黄宗羲把《潜虚衍义》从楠木匣子里取了出来。这书共有四册，一色灰蓝色的书衣，有点发黄的宋笺藏经纸书签上，印着书的名称，看上去十分古雅。翻开里页，可以发现这书不仅纸幅版框特别高大，而且字体也挺大，一个个方正工整，刀法圆润，更兼纸色墨汁，粲然夺目，一望而知是宋代浙版书中的精品。美中不足的是，个别书页上，如今留下了一些无法漂洗干净的污痕。这污痕使黄宗羲感到心疼和愤恨，同时又使他对这书更多了一分抱愧和爱惜之情……终于，他长长地叹了一口气，把书合起来，不看了。“虽然不得不暂时把它抵押出去，但是为了答谢钱老伯，也为了不让替阮胡子翻案的阴谋得逞，这是应当的，值得的！”他一边把书重新放回楠木匣子里，一边这样说服自己，又用青布包袱重新把书裹好，搁在膝盖上，抬起头，开始向街上张望。
这条吴趋坊，紧连着阊门大街，虽然也是个人烟稠密、店铺众多的去处，可是街道却挺窄，对面屋子里的情形，可以看得很清楚。书坊的正对面是一爿不小的布店，左侧是间药材铺子，右侧是卖杂货的，再旁边还有几间书坊和别的店铺。这会儿，雨下得小了些，街上的行人渐渐多了起来。黄宗羲看见：两乘轿子踏着水花过去了；一个瞎眼的老头掮着一把胡琴，由一名十三四岁的小姑娘引路，从小巷里慢慢转了出来；三个小孩冒着雨，蹲在房檐下的积水边，在放一只木制的小船；于是又招来一个瓦刀脸的闲汉，指手画脚地从旁充当指导，并以他的油腔滑调，逗引得正倚在就近门边的一个浓妆艳抹的大嘴女人，吃吃地笑个不住。此外，那些肩挑手提，匆匆而过的行人也自然不少。“嗯，书坊老板这会儿也该回来了吧？”黄宗羲想，不由得睁大眼睛，用热切的目光迎着每一个走近来的可疑者，并不时抬起头，向更远的地方眺望。
正当他盼得有点心焦的时候，忽然，街道上响起了一阵杂沓的脚步声，一个衙门公差，手里扬着一张公文模样的纸片，大摇大摆地走过来。在他的身后，还跟着一群各执扁担的挑夫。他们来到书坊正对面的布店前，就站住了。只见那公差走进店去，大声地说了几句什么，随即走出来，朝那群挑夫做了个手势，说：“快，进去搬！”
挑夫们挤拥了一下，正要往里走，这时，店主人——一个胖胖的中年男子气急败坏地奔了出来，朝那公差一个劲地行着礼说：
“头翁息怒，头翁息怒！请听小可一言，此次承值，非是小店有意拖延，实因遭遇荒年凶岁，亏损甚大。这百匹之数，小店已是多方筹措，百计张罗，还望头翁宽限数日，一定如数送到府衙，感激不尽！”
那公差冷笑一声，说：“李老爸，你这话说了也只好当放屁！你要我宽限你，大老爷却不宽限我！你须也知道，这次可是京里周国舅爷着人来姑苏买货，限令今日取齐，便是大老爷也只有顺着他！”
李老板哭丧着脸道：“皆因机房歇业，货源不继，自从传闻周国舅来苏办货，绸缎之价，一夜暴长，竟高出往时一倍有余。小店大亏之后，本微力薄，实在是……”
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