“难道真的要弃时局的转变不顾，再度举家出逃？”一边越过一组一组手执刀棒，在各自的地段上巡逻放哨的家丁，冒襄一边继续着先前中断了的思路，“诚然，她说的也并非全无道理，起码在混乱的情形有所改善之前，似乎应当考虑是否该出城暂避一下。可是，已经苦苦坚持到现在，绍兴方面说不定这一两天就会有回音。万一我刚走，新县尊就来上任，岂非白颠簸一趟不说，还给张罗浮他们落下一个贪生怕死的笑柄？不，既然这么些天都熬下来了，那就干脆熬到底！生也罢，死也罢，就拼他这一回！做个有骨气、有胆魄的人！那么，就坚持不走……”
“哎呀，烧、烧起来了！”一声尖锐的惊叫蓦地响起来。
“哪儿？在哪儿？”“喏，那边，那边！”几个人在墙头上嚷嚷说。正在廊庑下坐着的仆人“哄”的一声全跳起来，开始紧张地询问、叫喊、奔走，墙上墙下顿时乱成一片。
冒襄吃了一惊，有片刻工夫，不知道发生了什么事情。不过，当看见周围乱了套时，他就光火了，使劲把脚一跺，厉声说：“做什么？你们都做什么？啊！”这一声呵斥总算发生了作用，乱哄哄的仆人们顿时停止骚动。一个个呆着脸，不安地沉默着。
“启、启禀大爷，外头烧……烧起来了！”一个班头结结巴巴地报告。
“不就是烧么，又不曾烧到这边，就慌成这个模样！要是真有歹人打上门来，你们怎生对付！”冒襄继续厉声呵斥。
不过嘴上这么说，他心中其实也有点紧张，于是走向墙边，沿着架设在那里的一道梯子，攀上了用木板和立柱临时搭起来的一个哨位，朝哨丁指点的方向望去。果然，在城南的方向，有一片房屋正在焚烧，滚滚浓烟直冲天际，还带起许多灰烬似的东西，朝四下里飘舞翻飞。虽然距离相当远，看不到具体的情景，但也不难想见遭灾的人家是怎样一种悲惨可怕的模样。“嗯，这已经是第三次了。不知是否又是歹徒放火，还是自家不慎失火？伤着人没有？哎，要是没有人去救，延烧起来可不是玩的！”冒襄一边目不转睛地瞧着，一边心情紧张地想。
“莫不是‘半梁山’和‘赛少林’放对，弄出来的？昨日‘半梁山’在那里贴出好些无头告示，声言要同‘赛少林’厮拼，还当场杀翻两个人哩！”一名哨丁惴惴不安地从旁说道。
所谓“半梁山”和“赛少林”，是城南两股义兵分别给自身取的名字。两股人马从一开始就各据一方，互不服气，经常斗殴生事，把老百姓弄得叫苦连天，在城中早就出了名。现在听哨丁一说，冒襄心中顿时生出一股愤慨。“哼，还亏那伙举义缙绅口口声声说要弹压，其实全是假话！像这种无法无天的乌合之众，又怎能与清兵对敌，又怎能指望他守得住海宁！”这么一想，他心里就变得乱糟糟的，没有心思再看，仍旧沿着梯子退下来，只嘱咐班头严密守护，防止奸人乘机骚扰，便转过身，匆匆向后堂走去。
冒起宗已经在等着他了。这几天，虽然冒襄极力把绝大部分的事务揽了过去，但焦虑和失眠，仍旧在老人身上留下了痕迹，使他完全失去了平日的从容气派，显得神情郁闷，心事重重。
当冒襄走进来时，冒起宗正倒背着手，微低着头，焦急不安地在后堂来回踱步。听见儿子的脚步声，他就立即站住，转过身来。“你来了。”他皱着眉毛说，示意儿子不必行礼，然后朝后门内侧一指，“门首的阿三领了个人进来，说了一件事，如今就在下房里，你先过去瞧瞧，回头我们再商议！”
“是！”冒襄答应着，随即想到应该把城南起火的事告知父亲，于是又拱着手说，“启禀……”
然而，冒起宗焦躁地一挥手：“其他的先别说了，你快过去瞧瞧！”
冒襄怔了一下，不明白父亲为何这么气急败坏。他不及再问，连忙跨出门槛，走向父亲所指示的那间供仆人休息的下房里。
“啊呀，大爷来了！”长得身材魁梧的阿三连忙从春凳上站起来，看见冒襄沉着脸，便不敢多话，回头一指，说：“喏，就是他！”
还在进门时，冒襄就发现屋子里坐着一个陌生人。此刻趁对方站起来的当儿，他借着从木格子窗外透进来的光线，看清了那是个三十岁上下的汉子，中等个儿，扫帚眉，酒糟鼻，一双圆鼓鼓的金鱼眼，两片向外翻出的厚嘴唇，头上歪着一顶猪嘴头巾，一身半新不旧的玄色衣裤，敞着胸，腆着肚子，使人一望便知是个市井泼皮。
“到底是怎么一回事？”冒襄皱着眉毛问，随即在阿三端过来的一张椅子上坐了下来。
“快回大爷的话，问你呢！”阿三催促那个人。
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